大塚角満の　ゲームを“読む！”

　5月9日午後10時30分。江野本ぎずもから｢『G』やりましょう！｣と連絡があった。俺も江野本もハンターランク12の緊急クエスト“巨大龍の侵攻”が出た状態でハンターランクポイントがカンスト（カウンターストップ）しており、｢この週末にラオシャンロンを片付けて、上位ハンターになろう！｣と約束していたのである。

　さっそく待ち合わせ場所に出向くと、すでにそこでは江野本と狩魂Tのたけちよ（通称・たけちー）が待っていた。聞くと、午前0時まえにはEffort CristalのGod君（通称・ゴッディ）もやってくるという。ハンターランク1のころからいっしょに歩み続けてきた、気心知れたハンターたち。こういう仲間たちといる場所はやはり、この上なく居心地がいいものだ。

　さてさて、とりあえず酒場に3人のハンターが揃った。それぞれのハンターランクは、前述のとおり俺と江野本が12、たけちーは13だ。このメンツで、果たして迫り来る巨大龍を退けることができるのだろうか？　一抹の不安はあるものの、この3人で出撃すればきっとおもしろいことになるだろう。なので俺は提案した。｢3人で、やってみない？｣と。当然のようにふたりは同調して、｢いいっすねｗ　やりましょう！ｗ｣、｢撃退してやりましょー！！｣と元気がいい。俺はふたりの様子を頼もしく眺めながら緊急クエストを受注し、若干緊張しながらラオシャンロンが待つ砦へとくり出した。ちなみに武器は、俺とたけちーがバベル（ランス）、江野本はポイズンタバルジン（片手剣）だ。

　ラオシャンロン撃退クエストは、初代『モンハン』だろうが『2nd G』だろうが『G』だろうが、やるべきことは変わらない。ずんがずんがとエリアを通過しようとするラオシャンロンを、ズバズバと斬り刻むだけだ。

　最初にやってくるのは、エリア2。でも、歩みの遅い巨大龍がやってくるまでには数分間の空き時間がある。ここで何をするのかは挑むハンターによって異なるところだが、我々3人は申し合わせたように“肉焼き”を始めた。

　しばらくのあいだ、視界の端に映った江野本の肉焼きの様子を眺めていた。いま彼女のモニターからは、軽快な肉焼きの音楽が流れていることだろう。さあぼちぼち、焼けるタイミングかな？　そう思って画面を凝視していたら、江野本の分身が｢ガクッ｣と肩を落として、生焼け肉を生産してしまったことを態度で示した。｢ぷぷ。失敗してやんの｣と笑う俺。しかしチャットでは何も言わず、さらに彼女の分身の様子を眺め続けた。江野本は懲りずに肉焼きセットを地面に放り出して、肉を焼こうとし始めたからだ。しかし……。

　ぽよよん

　生焼け肉になってしまった！

　ぽよよん

　生焼け肉になってしまった！

　ぽよよん

　生焼け肉になってしまった！

　あろうことか、4回連続で肉焼きに失敗した江野本ぎずも。俺、ゲラゲラと腹を抱えてのたうちまわり、さすがにチャットで指摘した。｢なんか、とてつもなく連続で肉焼きに失敗してる人がいるんですけどｗｗｗ｣。江野本、本気でうなだれながら｢ことごとく失敗してもうた……｣とボソリ。その様子を見て俺は“肉焼きの天才”を自認する腕を見せてやろうと、肉焼きの構えに入った。そして……。

　シュタッ！！

　ズバンと股間の真下に出現したナマナマしい生肉……。や、やべえ……。『モンハン』を始めて5年にもなるのに、肉焼きセットと間違えて生肉を地面に置いちまった……。でも幸い、この様子を江野本は見ていなかったようだ。しかも具合のいいことにラオシャンロンが現れてくれたので、俺は失敗を誤魔化すために｢さ、さあ来たよ！　ガンバロー！｣とかなんとかテキトーなことを言って、ラオシャンロンの元に駆け寄った。しかし、残念なことにたけちーがしっかりと俺の惨状を目撃しており、我が分身のいた場所に現れた生肉を見て吹き出した。

　｢なんかここに、生肉が落ちてるんですけどｗｗｗｗｗ｣

　俺、モニターの前で本気で赤面し、｢たけちー……。今度会ったら真っ先にデコピンしたるど……（怒）｣と憤怒の炎を燃やしたのであった。

　でも失敗と言ったらこれくらいで、ラオシャンロン撃退クエストは思いのほか滑らかに進行した。当初、｢討伐はムリでも、撃退だったらなんとかなるかな……？｣とかなーり気弱な態度で臨んでいたのだが、終わってみたら残り時間もたっぷりと残した中で見事討伐。｢すごいですね、ウチたち！｣、｢いけましたね！｣、｢やればできるもんだなー！ｗ｣と心の底から感動し、俺たちは胸を張ってミナガルデに凱旋したのだった。

　ミナガルデに戻ってしばらくすると、Effort Cristalのゴッディがやってきた。時間は、5月9日午後11時40分くらいだったろうか。酒場に到着するなりゴッディは挨拶もそこそこに｢なんとか間に合いました！ｗ｣とひと言。俺は（何が間に合ったんだろう……？）と不思議に感じながらもその思いは口に出さず、｢ゴッディ、えのっちの緊急ラオ、いっしょに行こうよ！｣とクエストに勧誘した。ゴッディは目を輝かせて｢行きます！　ラオの素材、ちょうど欲しかったんです！｣と言って笑った。

　さあ、2回目のラオシャンロン討伐だ。これをクリアーすれば江野本も晴れて、上位ハンターの仲間入りである。江野本がクエストを受注したのを確認してから、これを受ける3人。出発口でクエスト出発ボタンを押し、ほかの3人が同じようにするのを待った。しかしなぜか、江野本、たけちー、ゴッディの3人は出発ボタンを押そうとせず、出発口で佇んだまま動かない。？？　どうしたんだろう。なんで出発しないんだ？　まだ準備が整っていないのかな？　不思議に思いながらも俺は何も言わず、3人に倣って出発口に佇み続けた。

　そして、5分ほどが経過したころだろうか。3人が同時に、大きな声をあげた。

　｢あ！！！　日付が変わったよ、みんな！！｣と江野本。

　｢0時過ぎましたね！｣とたけちー。

　｢5月10日になりましたね！！｣とゴッディ。時計を見ると確かに日付が変わって、5月10日になっている。でも、それがどうしたって言うの？　俺はますますわけがわからなくなり、ポカーンとしながらチャット画面を眺め続けた。すると3人のキャラは俺の分身を囲むようなフォーメーションをとり、“拍手”のアクションを始めるではないか。そして、そのままの態勢で3人は声を揃え、思いがけないことを口走った。

　｢おめでとうございます！！｣

　え……？　それ、俺に言ったの？　しかし、おめでとうと言われる覚えがまったくない。俺は戸惑いながら3人にこう言った。｢な、なにが？ｗ｣と。すると江野本が｢ホントに察しが悪い！｣とでも言いたげな口調で、こんなことを言った。

　｢『逆鱗日和』2周年、おめでとうございます＾＾｣

　あ……。そうか……。そういえば2年まえのこの日に、1冊目の『本日も逆鱗日和』が発売になったんだよな……。1日まえまで覚えていたんだけど、いまこの瞬間はすっかり忘れていたよ……。俺、突然の祝福になんとも言葉が出てこず、｢あの……。皆さんのおかげです。本も、イベントも……｣とかなんとか、無理矢理キーボードを引っ叩く。その様子を見て、3人は口々にこんなことを言った。

　｢全部、大塚さんから始まったことですよ＾＾｣と江野本。

　｢『逆鱗日和』がなかったら、僕なんてこの場にいませんからね！｣とたけちー。

　｢この瞬間に立ち会えていることがうれしいです！！｣とゴッディ……。いやあ、まいったなこりゃ……。

　聞くと、何かお祝いができないかと考えた江野本がたけちーとゴッディに｢10日になった瞬間にみんなで｢おめでとう｣って言いたいんだけど、来れるかな？｣とメールし、たけちーとゴッディは急いで駆けつけてくれたんだそうだ。ふたりとも社会人で、土日も仕事でいっぱいいっぱいになっていることを、俺はよく知っていた。たけちーは金曜の夜も徹夜で仕事し、土曜日の昼すぎに家に帰ってきたと言っていた。ゴッディは最近、0時まえにオンラインすることが稀だったくらい、仕事に忙殺されていた。それでも俺に｢おめでとう｣と言うためだけに、急いで仕事を切り上げて駆けつけてくれたのである。そう、ゴッディがミナガルデに着くなり｢間に合った｣と言ったのは、｢祝福の瞬間に間に合った｣という意味だったのだ。｢正直、間に合わないんじゃないかと思ってアセりましたｗ｣とゴッディ。まったく、こいつらはいい年のおっさんを泣かせてくれる……。そんな、感激に浸る俺に向かって江野本はこう促した。

　｢大塚さん、『逆鱗日和』3年目の決意表明は？｣

　しばし考えたあと、俺はしっかりと前を向いてこう言った。

　｢いろいろ悩むこともあるけど、まだまだ止まるわけにはいかないね。いまはひたすら、いい仕事をして、いい作品を作りたい……。……というわけで、よろしくな、相棒ｗ｣

　言われた江野本、元気な声で｢はい！　ウチも全力でがんばります！　そして来年の今日も、ステキな誕生日にしましょうね＾＾｣と言ってニッコリ。そしてたけちーとゴッディは声を揃えて｢僕らは全力で応援させてもらいますよ！！｣と言ってくれた。俺は感激のあまり本気で｢ううう＞＜｣と涙を流し、膝の上に乗っていた飼い猫のアクアに｢何を泣いてんだこのおっさん｣と言わんばかりの怪訝な表情で見られてしまった（苦笑）。

　このあと、俺たちは｢じゃあ、記念にウチの緊急ラオ行きましょう！　2周年記念ラオー！｣という江野本の言葉に乗せられて、ラオシャンロン討伐クエストに出発。見事これを打ち倒して、俺たち4人は全員、上位ハンターになったのだった。