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　ふたたび2002年12月。指輪を買った理由を尋ねると｢プレゼントしたんです｣とチャンさんは答えた。チャンさんがヴァナ・ディールでお世話になった人が、現実の世界で父親になったそうだ。｢韓国では生まれた赤ん坊に指輪を贈るんですよ｣と教えてくれた。お祝いとお礼の指輪、だ。リンクシェルで｢チャンさんのホームポイントって【ダボイ】なの？｣と彼がからかわれていた理由がわかった。チャンさんは高価な指輪の購入資金を貯めるために、何日も何日も獣人の本拠地にこもってギル稼ぎに励んでいたのだ。オンラインゲームならではの贈り物。データのかけらでしかないアイテムに、チャンさんが想いや時間を注ぎ込んだ。そしてデータはかけがえのない記念品となった。ゲームと現実の生活、デジタルとアナログ。両者が紡いだ螺旋が、人の心を動かすのだ。いいね、粋だよねと感心するわしに、チャンさんは意外なことを言った。｢私は来年の３月でこの世界から【引退】します｣。えっ？　なんだって？

　2003年３月。チャンさんの引退の理由は”徴兵”だった。多くの日本人冒険者にとっては、高校の日本史の教科書に載ってたな程度の徴兵という制度は、韓国の若者にとっては現実そのものなのだ。チャンさんにはすでに覚悟も決意もあった。そのうえで彼は徴兵まえの貴重な時間を割いて、ヴァナ・ディールでの冒険を楽しむことを選んだのだ。わしにできるのは共に楽しむこと、それだけだった。１週間、10日、１ヵ月。時間は淡々と、しかし着実に過ぎた。

　チャンさん、あなたって人はまったく……と思ったのは、彼の引退を１週間後に控えた日のことだった。チャンさんとの出会いこそ彼が誘ってくれたふたりパーティだったが、そのとき以来わしらがレベル上げのパーティでいっしょに組むことはなかった。チャンさんのほうがつねに５〜10レベル分ほど先を行っていたからだ。毎日のようにヴァナ・ディールのあちこちで、珍道中と呼べなくもない冒険をくり返してきたチャンさんとわしだったが、一度はレベル上げのパーティで暴れてみたい。わしはそう思っていた。チャンさんは１ヵ月ほどまえからからレベルを上げることを止めていて、その間にわしが追い上げる形でふたりのレベル差は２となり、なんとか同じパーティーに入れるようになっていた。

　わしらが入ったパーティは、【エルディーム古墳】でスケルトン族を相手に経験値を稼ぐことになった。【リーダー】は【エルヴァーン】の【暗黒騎士】。わしはこっそりリーダーにテルをし、チャンさんが１週間後に引退してしまうことを告げ、彼に連繋の〆をさせてあげたいという希望を告げた。｢もちろん！｣、リーダーは快く受け入れてくれた。｢我は拳を極めし者なり！｣という、誰も韓国人とは気づかないような【マクロ】とともに乱撃を放つチャンさんは輝いていた。

　２時間ほどのパーティが終わった。｢やっとチャンさんとパーティが組めたね｣と喜ぶわしに｢ありがとうございました｣と返すチャンさん。そのときに、鈍いわしはようやく気づいたのだ。チャンさんがレベル上げを止めていたのは、こうしてわしとパーティを組むためだったんだ、と。わしが追いつくまでの間に、チャンさんから｢はやくいっしょに組めるようになりましょう｣などと急かされたことなど一度もない。仮にわしのレベルが追いつかなかったとしても、チャンさんは何も言わずに静かに去っていったのだと思う。チャンさん、あなたって人はまったく……。

そして引退の前日。わしは、チャンさんがいちばん好きな場所で写真を撮ろうともちかけた。しばらく考えてから、｢行きたい場所が決まりました｣と、チャンさんは走り出した。着いたのは【バストゥーク港】の海岸。【飛空艇】の発着の様子がよく見える場所だった。「レベルが低かったころ、いつか飛空艇に乗りたいと思って毎日ここから見てました」。ヴァナ・ディールでは相当な経験を積まないと飛空艇に乗ることができない。もちろんわしらはとっくに乗れるようになってはいたが、憧れを抱いていた日々を忘れないのがじつにチャンさんらしいと思った。

　引退当日、リンクシェルによるチャンさん送別イベントが催された。【サンドリア】を舞台とした隠れんぼだ。15人のメンバーが街のあちこちに散り、物陰に潜む。鬼のチャンさんが街中を走り回り、仲間たちを見つけていく。見つかった者はチャンさんといっしょに残りのメンバーを捜す。見つけてほしいけれど見つかりたくない。わしはそんな気持ちで隠れていた。仲間の姿を捜しながら、チャンさんは何を思っただろう。ひとり、またひとり。ついにチャンさんは全員を見つけた。グラフィックに変化はないのに、チャンさんの顔が火照って見えた。【北サンドリア】の【モグハウス】前で、LSメンバーが２列に並んでチャンさんのための花道を作る。その真ん中を駆け抜け、モグハウスに消えてゆくチャンさん。｢おかしいですね。私は男なのに涙が止まりません｣。
わしは生身のチャンさんを知らないし、今後会うことはないかもしれない。しかし、ヴァナ・ディールで心優しいモンクと出会い、ともに冒険をし、彼を見送ったのは、紛れもない事実なのだ。

　チャンさん、行ってらっしゃい！

（週刊ファミ通　2003年５月30日号　ソフトウェアインプレッションに掲載された原稿に加筆・修正）

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●Bekunaiプロフィール
Alexanderワールドで活動するガルカ。所属国はバストゥーク。読みかたはそのまま｢べくない｣で、落語の『やかんなめ』の登場人物からの借用。｢武士に仕える者｣の意味だとか。ヴァナ・ディールでの冒険暦は古く、今年で５年目に入り、プレイ時間は400日を超えた。白魔道士、赤魔道士、シーフ、ナイト、狩人、コルセアの６ジョブがレベル75。メインジョブはコルセアだと言い張っているが、白魔道士か赤魔道士でいる時間が全体の８割を占める。鍛冶スキル100。ヴァナ・ディールでの趣味は通りすがりの辻ケアル・辻プロテスで、辻ケアル隊の隊長を自認するものの隊員は自分だけ。このごろは｢ふとした出会い｣を求めてヴァナ・ディールをぶらついていることが多い。本名の田原誠司で週刊ファミ通のクロスレビューに時々登場する。