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程無くして街道が二股に分かれている森の切れ目に出た。そこに立て看板があったのでクリックすると、

ブリテン、べスパー、ミノック

と表示された。

よしよし。道は合ってる。おそらくこの三叉路から東へ延びる道がべスパーだな。

僕が東へ歩き出そうとしたそのとき、唐突に僕の後ろに他のキャラクターが現れた。僕がおや？っと思う間もなく突然剣で斬りつけられた！

げげっ

見るからにモンスターではなくほかのプレイヤーのキャラクターである。しかも『hehe』とか言ってるし！

PKされるのは『UO』がはじめてではないわけだが、やっぱり恐いものは恐い。初期キャラなんだからまあ死ぬなと判ってはいるけど、やはり逃げようと必死になる。HPは最初の一撃で半分くらいに減っている。

とりあえず僕は逃げようと走った。

が、おそらく回線速度の違いだろう、相手のほうが足が速い。すぐに回り込まれて進行方向正面に立たれる。『UO』はスタミナが減っていると他人やモンスターを乗り越えて移動できずにぶつかって立ち止まってしまう。そのあいだも相手はオートアタックの攻撃を繰り返してくる。さらに二発斬りつけられて僕は死んだ。「Time 2 die ;-)」というメッセージを目にした直後、僕はまた灰色の世界に佇んでいた。

画面の真ん中に、このプレイヤーを殺人者として報告しますか？　というウィンドウが現れた。当然YESだｗ
そして更に、この殺人者に懸賞金をいくらかけるかとウィンドウは続ける。でも文無しの僕は0ゴールドでOKするしかない。

なるほど、街の掲示板に載っているウォンテッドリストにはこういう仕組みで懸賞金が積まれていくわけか。幽霊になってべスパーに行けばいいやという算段もあり、僕は意外と冷静だった。殺人者は僕の死体を漁って何もなかったからか「damn no money, HEY POOR NEWBIE, bring ur all belongs here! HAHA」とか喚いている。

うへえ、マジ恐いわ。

そういうロールプレイなのかもしれないが、かなり追い剥ぎっぽい。その人をクリックすると名前が赤く表示された。既に何人も殺しているということか。僕は姿を見せることなく幽霊のままその場を立ち去った。幽霊になってその場にいるであろう僕に向ってそいつは罵
詈雑言を吐きながら画面の端に消えた。そしてべスパーへと向う灰色の街道沿いに佇む他の幽霊を何人か見かけた。しきりに「sh○t!」や「F○ck!」を幽霊語でくり返し叫んでいるｗ

やつがnewbie killerなんだとしたら、単なる弱いものいじめじゃないか。なんかちょっと腹が立ってきた。名前は覚えておくことにしよう。

無事(？)べスパーに到着した僕は、とりあえず蘇生してくれるヒーラーを探した。べスパーは大小の浮島を桟橋で複雑に繋いだ構造の街になっていた。街の端でヒーラーを見つけたので、僕は医者らしきNPCに体当たりする。

蘇生の魔法が掛けられ僕は生身を取り戻した。とりあえず当分はここを拠点にするつもりなので街の施設を廻って場所を把握することにした。

武器屋、食材屋、秘薬屋、銀行、鍛冶屋、弓矢屋、肉屋、治療院、宿屋、宝石屋、魔法屋、雑貨屋、造船所！、裁縫屋、酒場、大工道具屋、皮屋、道具屋、戦士訓練所などをみつけた。なんだかわからない建物もいくつかあったりしたが重要そうな施設は概ね記憶した。

店々を廻りながら売り物を物色する。なるほど、造船所で船が買えるのね。値段をみたら10000ゴールドちょっとだった。意外に安いのかな。とりあえずいまは無理だけど、またそのうち見に来ることにしよう。それから、大工屋だったか道具屋だったかで建築家(architect)というNPCがいた。お！っと思って売り物をチェックしてみる。

やはり！

家の権利書なるものが売られていた！ここもチェックチェックということで早速値段を見てみると、一番安い家で40000ちょっと、一番高いのは100万ゴールド(！)以上した。しかもcastleとか書いてあるから城が建てられるのか？

まじですか！？
城のバルコニーに立つ自分のキャラを想像して僕はわくわくし過ぎて身震いしてしまった。そして、明日からは本格的にUOライフ始めるぞと心に決め僕はベッドに潜り込んだ。

次の日朝起きて会社に向う。僕の仕事場は東京のお世辞にも大きいとは言えない広告代理店だというのは以前お話したとおりである。僕はその広告代理店の営業マンをしていた。

世の中にはいろんなメディア(媒体)が存在し、商業メディアにはほぼ必ずと言っていいほど広告が存在する。そのメディアが到達できる消費者の数が多くなればなるほどその傾向は強くなる。TV、ラジオ、雑誌、インターネットなどもそういったメディアのひとつだ。

メディアは広告メッセージをメディアに載せ消費者に届ける代わりに依頼主からその代価を得る。そう考えれば案外シンプルなビジネスだ。メディアが成長するにつれクライアント(広告主)の数も増えていく。そうなったときメディア側の負担も大きくなってくる。営業にかかるコスト、クライアントを管理するコスト、広告を載せる作業にかかるコスト、不払いに対するリスクなどである。

広告代理店という機能をメディアが欲したのは自然な流れであったのだろう。広告代理店をあいだに挟むことによって、複数のコストをアウトソーシングしつつリスクヘッジも可能にしたのだから。現在、ほとんどのメディアは広告代理店以外からの直接の広告掲載依頼を(特別な場合を除き)受けていない。

つまりそこは"広告"というジャンルに特化したスペシャリストの集団なのである。

僕が勤めていたのは雑誌広告をおもに扱う広告代理店。前にも述べたとおり、コンピューター関連企業を多く扱う広告代理店である。一般商材を扱う広告代理店では１代理店１ジャンル１社という暗黙(？)のルールが存在し、ライバル会社どうしの両方を同じ広告代理店が扱うということは基本的にはないわけだが、専門分野に特化したジャンルでは逆にひとつの広告代理店に競合会社も含め同じジャンルの企業が集中することも多い。なぜなら効果的な広告表現はその分野に精通していないとなかなか作れないという意識がクライアントには存在し、専門的な分野ほどそれをうまく表現できるスペシャリストを必要とするからだ。

そういったメディアと広告代理店との関係において、ひとつの協業形態が生まれたのも自然な流れだった。それがメディアレップ(media representative)だ。最近インターネット広告の分野で目にする機会も多いので、IT用語として認識している読者も少なからずいるかもしれないが、メディアレップというものはインターネット広告が世の中になかった時代からすでに存在していた。簡単に言えば、仲介企業が広告集稿を一手に引き受けるシステムのことだ。メディアが広告部門を企業(主に広告代理店)にまるまるすべて任せる形である。この場合、広告のやり取りはメディア−メディアレップ−広告代理店−クライアント、という流れになり仲介業者がひとつ増えることになる。雑誌社のレップの場合で言えば、メディアレップは営業、一部の広告企画、進行、売り上げ管理、代金回収、印刷所への入稿、校正のやりとりなど基本的なことは全て行うことになる。そして、メディア側のメリットとして、営業、進行管理コストの大幅削減、ノウハウが無くても広告集稿が可能、専門分野でも強い営業戦力の確保などいい面も多くあるが、反面クライアントとの距離感やレップ手数料が新たに発生するなどマイナス面も当然ある。

そして、僕が勤めている広告代理店はまさにそのメディアレップってやつでした。コンピュータ関連の某出版社が営業ノウハウの拙い時代にある広告代理店とレップ契約を結んだ。その広告代理店のレップ部門の営業マンが僕の仕事だった。収入には不満がありましたが、仕事には誇りを持っていた。本社(出版社)の営業マンを差し置いて企画を立案し、自らクライアントを選び出し足を運び、広告の発注をもらってくる。そして企画を成立させる。本社営業マンよりも売り上げで上回ることも度々あったことは仕事へのモチベーションの大きな要因のひとつだった。だって、痛快である。

しかし、またしてもその日、僕は運命の神様に弄ばれることになる。

１月下旬の薄ら寒い曇り空のその日、毎夜、凍える夜中でも世界中の人たちと遊べるぜ！とおおはしゃぎで『ULTIMA ONLINE』にどっぷりはまっているお気楽サラリーマンの僕は、上司から大事な話があると言って会議室に呼ばれた。

そして、レップ契約をしている某出版社が営業ノウハウの蓄積と広告営業部門の充実を背景に今期限りでレップ契約を破棄すると言ってきており、これは決定事項だと伝えられたのだ。それがどういうことを引き起こすのかすぐにはわからなかった。そして上司がさらに言葉を続けるに連れ、僕は血の気が引いていくのを感じた。

「レップ部門は３月いっぱいで消滅になるので、広告代理店としての営業部に異動するかどうか考えておいてほしい」

…………
……

デスクに戻った僕はショックを隠せなかった。仕事が手につかない。僕は、その日の午後のアポイントをすべてキャンセルした。

近くの喫茶店に入り、ホットコーヒーを頼んでぼーっと考える。

上司の異動するかどうかっていう言葉が頭にこびりついて離れない。その「どうか」の部分は何を指してるんだよ。でも本当は深く考えずともわかっていた。広告代理店営業とはクライアントがあってなんぼのものである。担当クライアントが一切ない状態で営業部に異動するということは、新規開拓で一線の営業マンと同じレベルに並べということだ。それを踏まえて、異動するか「辞めるか」考えてほしいと上司は言っているのだ。

辞める？

僕が？

仕事がなくなる？

もはや、べスパーの街に肉屋があるから近場にうろついている牛や鹿を狩ろうなんていうお気楽なことなんてこれっぽっちも頭に浮ばなくなっていた。オンラインゲームができるかどうかの前に生活ができるかどうかという話になってしまったのだ。しばらく考えているうちにまたしてもだんだん腹が立ってきた。そもそもレップ営業利益はうちの会社の利益全体の中で大きな割合を占めると聞いている。それを円満な合意のもとに契約解消にいたったとは俄かには信じがたい。一方的破棄なのかもしれない。いやそうに違いない！
そう考えるに至ると余計に今日は仕事をする気がなくなってしまった。

ほとんど吸わずに灰になってしまったタバコの火を消し、僕は会社に戻ると上司に今日は早退しますといって再び会社を出た。上司もああ、と言ったきりなにも聞いてこない。その無言に対して、そういうことなんだなと僕は心の中で呟いた。会社の自動ドアを抜け外に出る。どこに行こうかなと考えるが、なにもする気が起きない。家に帰るか……と考えて、その自宅に帰る自分を想像し、恐くなった。入ったら二度と出られない迷宮かブラックホールのように思えたのだ。だめだ、今日は帰れない。帰りたくない。

会社のあるこのビルは全フロア禁煙の為喫煙所は非常階段の踊り場にある。その、僕のいるレップ営業部のフロアである５階とその上の６階のあいだの踊り場が背伸びをした僕の目に入る。そこはいつもタバコを吸っている踊り場なのだが、６階にいるデザイナーの女性がタバコを吸いに出てきていた。ふたつ年下のその女性とは、年が近いこともありよくその喫煙所でタバコを吸いながら無駄話をする仲である。

彼女もこちらに気付いた様子で、僕に向って手を振っている。飛んで火にいる夏の蟲である。僕はジョッキを飲み干すジェスチャーをした。僕の意図に気付いた彼女は右手でＯＫサインを掲げて、腕時計を指差すジェスチャーをした。よく考えたらまだ昼メシ時だ。この時間から飲めるところはない。僕は両手を使って指を６本立ててみる。彼女は一瞬首を傾げて中空を見上げた後、ＯＫのサインを再び掲げて社内に消えた。

忘れ物をしたふりをして一度デスクに戻り、さっきの彼女にメールを書く。とりあえず駅のほうにある小奇麗な居酒屋で待ち合わせましょうと送っておく。

とりあえず夕方までどこかで時間をつぶすか……

再び会社を出た僕は、近所のゲームセンターへ向った。その日の精神状態でバーチャやレースゲーがいつも以上にうまくいく筈がない。僕は時間とお金を垂れ流した。でもゲームをすることで余計な不安を頭から追い出すことはできる。僕は一心不乱にコインを垂れ流し続けた。

約束の時間に居酒屋に入ると彼女は既に店のテーブルに着いていた。僕に気付くと大きくこっちこっちと手を振る。すこしぽっちゃりしたその彼女はＭ子さんと言い、どちらかと言えば可愛いタイプの女性。とは言え下心で誘ったわけではなく、今のこの憤りを聞いてもらう生け贄でしかないのだが。

とりあえず生ビールを２つ頼みながら席に着く。
そして開口一番、僕はまくし立てた。

僕「もうさ、ありえないんだけどさあ、聞いてくれる？」

Ｍ子「何？どうしたの？」

僕「僕のいる営業部３月一杯でなくなるって今日言われてさあ、なにそれって感じで」

Ｍ子「なにそれ？ほんとに？……で辞めるの？」

僕「いきなり核心かよ。ん〜……まだ今日の今日だからなんとも言えないけど、営業部でやってくのはちょっと無理な気がするんだよな」

Ｍ子「ふーん」

そこへ生ビールのジョッキが運ばれてきた。大きさを頼んだかどうかはうろ覚えだったが、ちゃんと大ジョッキだ。まあよく来る居酒屋だからなと安心する。

僕「だってバブルの時期ならまだしも、新規開拓とかぜったいきついと思うよ。営業まわっててもどこもかしこも広告費削減とか言ってるわけだし」

Ｍ子「まあそうかもねー、制作でも仕事全体的に減ってる感じはするもんねー。そっかそっか。ヘロさんも大変だな。まあ今日は飲もうよ。慰めてやるよ、元気出しなって、あはは」

Ｍ子「じゃ、ま、とりあえず乾杯ということで」

と言って、悪戯っぽく笑いながらＭ子はジョッキを目の前に掲げた。

僕「いや、ぜんぜんおめでたくないし」

と言って僕も笑い、乾杯をした。Ｍ子も僕もお酒は強いほうなので酒が進む。何度か一緒に飲んだことはあるがふたりで飲むのは初めてだった。ふたりの会話は酒が進むにつれだんだん大愚痴大会の様相を呈してきた。

Ｍ子「あーあ、私もこの会社でずっとってのもどうなんだろうなあ。生活も変わり映えしないし、かと言って実家に帰る気もないんだけどさあ・・・」

僕「なにそれ？で、会社辞めるの？」

Ｍ子「はは、まあ冗談だけどね、そんな度胸ないって」

僕「でもまあ確かにうち給料よくないからなぁ」

Ｍ子「そう、ヘロさん会社辞めたらどうすんの？　ひとり暮らしだよね？　貯金は？」

僕「貯金？……まあ、ないかな……」

Ｍ子「一円も？」

僕「う、うん」

Ｍ子「はあー」

と言ってＭ子はうなだれると本気のため息をついた。確かに冷静に考えたら仕事を辞めたら僕は生活できない。しかも貯金０って普通に誰でもびっくりするよな。あんまりリアルに考えたくないから考えからシャットアウトしていたけど、それが事実なのだ。

僕「とりあえずはまあ２ヵ月以上あるわけだから仕事は探すつもりなんだけどね。退職金も出ると思うし……」

Ｍ子「………………」

僕「最悪の場合は実家に帰るって手もあ」

酔っ払ったＭ子が僕の言葉をさえぎって前に乗り出してきた。なんだか目が据わってるように見えるし、顔も真っ赤だ。

Ｍ子「私さあ、３月で契約更新だからいまのアパート引っ越すつもりなんだけどさあ、もしよかったらいっしょに住まない？」

僕「ひっこ？！……えええ!?」

Ｍ子「その代わり引越しは手伝って欲しいんだけど」

僕「……は、はあ……っていうか……」

Ｍ子「駅はどこがいいかなぁ〜」

と言ってＭ子は勝手にどの沿線が便利で相場が安いのかという話をし始めた。

僕「あ、あの、Ｍ子さん？　酔っ払ってるでしょ？」

既に都営線は却下されている。千代田線か東横線か新玉川線かというあたりで僕は口を挟んだ。

Ｍ子「そりゃお酒飲んでるんだから酔うに決まってるでしょ」

僕「いや、そういうことじゃなくて・・・」

Ｍ子「じゃあなによ」

予想外の展開にむしろ僕のほうが置いてけぼりにされてるような感覚に襲われる。ただ、よくよく考えてみればルームシェアできるならありがたいのは確かだ。しかし彼女は本気なんだろうか。もし本気だとしたら嫌いな異性にそんなことはたとえ酔っ払っていたとしても提案するとは考えられない。それ以前にふたりで飲みに来ている時点でお互い好意は抱いていると考えるのがふつうか。

まてまて、僕は彼女に対して好意を抱いているのか？そりゃ嫌いな女性とふたりで飲もうとは思わないわけだから当然好きか嫌いかと聞かれれば好きなんだけど。ならばそれを理解したうえで同居するというのは単なるルームシェアで済むだろうか……

僕の思考回路は猛烈に回転を始める。彼女は勝手に東横線は高いだの急行だったらどの駅に止まるだのさらに加速している。Ｍ子は持っていた路線図をテーブルに広げて話し続けている。僕は深く考え込んだときの癖でうんうんと頷きながら右手の人差し指でテーブルをコツコツとつつく。

その提案が悪い話ではないことははっきりしてるのだが、それが実現可能なことなのか……
すごい勢いで頭の中でシミュレートし始めた。

そもそも重要なことに、僕も彼女と同じ量の生ビールを飲み干している。そして、酔っても冷静な判断を下していると考えるのが酔っ払いの常である。

チーン

僕は結論に至った。

僕「Ｍ子さん」

Ｍ子「やっぱり千代田せ、、え、なに？」

僕「僕と付き合ってくれませんか」

お互いの会話が止まる。

ええと、はしょりすぎ？

それとももしかして早まったか、俺？

Ｍ子さんは純粋にルームシェアを提案していただけなのか？

それは置いておいたとしてももっと気の聞いた台詞はなかったのか。突拍子もないことを突然口走って何言ってんだこいつとか思われてたら明日どんな顔して会社に行けばいいんだろう。僕は不安で真顔になったまま彼女の顔を見つめた。彼女は最初こそ僕の顔をまじまじと見つめたものの、すでにすこしうつむき加減で黙っている。アルコールがＭ子の顔を赤く染めていると判りつつも、その恥ずかしそうにしている仕草にも見えるＭ子の様子が余計にいじらしさを強調していた。僕の耳が赤くなっているのもアルコールのせいだと彼女は思うだろうか。

「……うん……」

居酒屋の喧騒のなか、その消え入りそうなＭ子の声だけは僕の耳にはっきりと聞こえた。